En quechua ayahuasca significa 'soga de muerto' por su etimología aya 'muerto, difunto, espíritu' y waska 'soga, cuerda', ya que en la cosmovisión de los pueblos nativos el ayahuasca es la soga que permite que el espíritu salga del cuerpo sin que este muera.
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El proceso del rito del Ayahuasca es dirigido por el maestro curandero o maestro ayahuasquero. El curandero convida generalmente el Ayahuasca a los pacientes en sesiones nocturnas llevadas a cabo en un promedio de dos o tres veces por semana. Usualmente se prefiere realizar sesiones los días martes y viernes.
Antes de tomar la bebida hay que preparar al cuerpo con unas dietas y una sana alimentación, no comer carne de cerdo, grasas, ají, alcohol, drogas, pastillas, y no tener relaciones sexuales pues esto puede interferir con los efectos del Ayahuasca. Además hay que purgarse una noche antes.