Así lo advirtieron este jueves en conferencia de prensa los organizadores de la VIII Conferencia Internacional y I Nacional sobre Detección Precoz del Cáncer de Pulmón iniciada en la Universidad de Navarra, en la que se incidió en el tabaquismo como principal causa de esta dolencia, cuya incidencia se incrementa con la edad, y que supone la segunda causa de muerte en el mundo occidental, con 60 muertos anuales por cada 100.000 habitantes, tras las enfermedades cardiovasculares.

Así, «mueren más personas a causa del tabaco que por accidentes de tráfico», pese a lo cual se incide poco en la información sobre los perjuicios del hábito tabáquico y en los beneficios de su abandono, según el director del servicio de Neumología de la Clínica Universitaria de la Universidad de Navarra y responsable del programa ELCAP en España, Javier Zulueta.

Este programa, en el que participan 30 centros hospitalarios de tres continentes y ha reconocido a 18.000 personas de riesgo en todo el mundo, surgió en 1999 tras demostrar un grupo estadounidense de investigadores dirigido por Claudia Henschke la eficacia del TAC helicoidal para la detección temprana de cáncer de pulmón.

Se trata de una prueba radiológica, y por ello con «mala fama», aunque sus defensores aseguraron que la radiación usada «es casi equivalente a la utilizada para realizar una mamografía en las mujeres», que consiste en hacer un barrido del tórax con el que se estudia minuciosamente todo el pulmón, lo que permite detectar nódulos de muy pequeño tamaño que pueden ser cancerígenos.

El programa, en el que se integró la Universidad de Navarra, que ha realizado unas 700 pruebas, consiste en estudiar a pacientes con factores de riesgo de padecer cáncer de pulmón, como son fumadores o ex fumadores mayores de 40 años, lo que en estos años de trabajo ha permitido comprobar que entre un 1 y un 2% de estas personas, asintomáticas, tiene cáncer de pulmón, aunque en el 90% en estadios precoces, cuando la cirugía es eficaz.

Zulueta señaló la dificultad de detectar el cáncer de pulmón cuando es más curable, ya que los primeros síntomas (tos, flemas y dolor) se registran con la enfermedad avanzada, aunque advirtió de que «el plazo entre la generación de un cáncer y su detección es variable en cada caso, pero largo».

De ahí la importancia de investigar un método de detección precoz, principal asunto que se debatirá en el congreso en sus cuatro días de duración, ya que la aplicación del TAC helicoidal a toda la población de riesgo, que engloba a todos los fumadores, es una técnica «muy cara y poco efectiva» en ese caso, pues «todas las personas que fuman no van a desarrollar cáncer».

Por este motivo, una de las líneas de investigación del centro navarro se dirige a la combinación de radiología y biología molecular para aproximarse a determinar quién desarrollará un tumor pulmonar.